二战后，随着各国军队的机械化进程加速，无托步枪以其短小精悍的机构特点得到全世界的认同，各国掀起了研制热潮。到20世纪70年代末，先后涌现出了以法国法玛斯5.56mm自动步枪、奥地利斯太尔AUG 5.56mm步枪等为代表的无托结构世界名枪。
国内也早就注意到无托步枪的优点并开始了相关研究，在这种背景下就诞生了本文的主角86式自动步枪。
86式自动步枪是北方工业公司为适应国外民用枪市场的需求而研发的一种步枪。据说86式本是我国一种无托步枪的试验枪，但北方工业在其基础上发展出了一种外贸枪。86式说是自动步枪，然而为了满足出口国外民用市场的条件，其实并不能够连发，只能进行半自动射击。
从外表来看，大家可能以为86式是全新研发的步枪，其实86式是在国产56式冲锋枪（AK-47的国内仿制型号）的基础上研制的，两枪的内部结构基本相同，各项性能也都差不多，只是在外观上不一样罢了。86式自动步枪和56式一样发射7.62X39毫米中间威力步枪弹，单发射击方式，有效射程400米，采用20或30发弹匣容弹。
由于采用了无托结构，86式自动步枪在枪管长度和56式保持一致的情况下，全枪长度比56式冲锋枪缩短了1/4，整体外观上显得短而粗。86式还安装有前置的塑料小握把，小握把可以折叠，方便射手在射击时持握，可以提高步枪的射击稳定性。
86式将枪托前移至机匣处，包络住整个机匣后部和发射机构，使自动机在枪托内运动；同时在机匣上部增加了提把，方便了携行；枪的拉机柄就安置在上机匣和提把之间，用左右手都可以操作；而且提把上还安装有导轨，方便于加装光学瞄准具。
86式自动步枪研制成功后，曾经出口到美国的民用市场，出口数量在2000支左右，后来被美国禁止进口。此后就没有出口的相关消息了。
86式自动步枪是我国在无托步枪研制时的一次大胆尝试，虽然86式产量不高，也没有装备部队，但为我国无托步枪的研制积累了宝贵的经验，我军现役的95式自动步枪就有不少特征与86式极为相似，可以说作为我国最早的无托枪，86式对我国以后研制无托枪起到了抛砖引玉的作用。
